Assegnare valori alle variabili è sicuramente l’operazione più comune all’interno di uno script PHP. Ma come vengono conservate queste informazioni dall’interprete? Vediamolo assieme!

L’unità fondamentale di storage dei dati in PHP è la Zend Value (zval). Si tratta di una struct definita alla linea 334 di zend.h, la riporto qui di seguito per commentarne le proprietà.

struct _zval_struct {
	zvalue_value value;	 /* Il valore assegnato alla variabile */
	zend_uint refcount__gc; /* Il conto delle referenze legato alla variabile */
	zend_uchar type;	/* L'identificativo del tipo di dato */
	zend_uchar is_ref__gc; /* Flag che indica se la variabile è o meno una referenza */
};

Il tipo di dato zvalue_value non è altro che una union contenente tutti i tipi di dato gestiti da php, per questo ogni variabile che instanziamo in PHP, sia essa un intero o una stringa occuperà comunque lo stesso spazio in memoria richiesto per il tipo di dato più grande.

Per mostrare come php gestisce l’allocazione delle variabili vediamo un semplice esempio:

$a = 1; // value=1, refcount=1
$b = $a; // value=1, refcount=2
$a++;    // value=2, refcount = 1
$c = $b; // value=1, refcount=2

Cosa succede qui?

• $a viene allocata con valore 1, e quindi per la variabile $a il refcount viene impostato a 1.

• Il valore di $a viene assegnato anche a $b, quindi PHP per evitare di sprecare memoria assegna la stessa zval anche a $b, aumentando di 1 il refcount.

• $a viene incrementato di 1,

• Essendo il valore della zval di $a è cambiato, php crea una nuova zval per $b e $c

• Ora la zval di $a appartiene solo ad $a con valore 2 e refcount 1

• $b ha una nuova zval con valore 1 e refcount 1

• Essendo la zval di $c è la stessa di $b la zval di $c ha valore 1 e refcount 2